Du krysser nå Hardangervidda – Europas største fjellplatå. Det dekker et område på rundt 8 000 kvadratkilometer, omtrent like stort som tre gjennomsnittlige norske fylker til sammen. Nasjonalparken i hjertet av platået er på 3 422 kvadratkilometer, noe som gjør den til Norges største.
Gjennomsnittlig høyde ligger på rundt 1 100 meter. Du vil legge merke til at det ikke er noen trær her oppe – 98 prosent av platået ligger over tregrensen. Det har ikke alltid vært slik. I den varmere perioden for 9 000 til 5 000 år siden dekket skoger av skotsk furu store deler av platået. Du kan fremdeles finne bevarte furustammer i myrene.
Folk har krysset dette området i minst 8 000 år. Steinalderjegere fulgte reinsdyrenes vandringer, og rundt 250 arkeologiske funnsteder er blitt avdekket på platået. De gamle slepeveiene – Nordmannsslepene – forbant Øst- og Vest-Norge i århundrer og ble brukt til handel med storfe, salt og senere sølv fra Kongsberggruvene .
I dag er Hardangervidda hjemmet til Europas største bestand av villrein – mellom 10 000 og 15 000 dyr. De vandrer mellom vinterbeiteområdene i øst og kalvingsområdene i vest. Hvis du er heldig, kan du kanskje få øye på dem fra veien, men de holder seg gjerne flere kilometer unna. Ta med kikkert. Noen ganger om vinteren velger flokkene å holde seg nær veien, og når det skjer, kan enkelte strekninger stenges helt for å beskytte dem. Reinsdyrene har det tøft nok om vinteren uten å bli forstyrret – de trenger hver eneste dråpe energi for å overleve. Platået regnes også som den sørlige grensen for arktiske arter som snøugle og polarrev.
Om vinteren blir dette et av verdens beste reisemål for snøkiting. Det treløse terrenget, de stabile vindene og den lange sesongen – fra oktober til mai – tiltrekker seg kitere fra over 30 land. Hver mars samler Red Bull Ragnarok rundt 300 deltakere til verdens største snøkiting-løp. Forholdene kan være brutale. Noen år er det bare en håndfull deltakere som klarer å fullføre. Kiterne må også respektere midlertidige sperresoner når reinsdyr er i nærheten.
Hvis du har sett TV-serien «Ice Road Rescue» på National Geographic, vil du kjenne igjen dette området. Store deler av serien er filmet nettopp her på Hardangervidda, der man følger bergingsmannskapene som trekker kjøretøy ut av snødrivene og vekk fra isete veier. Serien har gått siden 2015 – og er nå inne i sin tiende sesong.
Men vinteren betyr også at veiene kan stenges uten forvarsel på grunn av snøstormer. Når det skjer, må du enten vente eller kjøre i kolonne bak en snøplog – såkalt «kolonnekjøring» på norsk. Ventetiden kan strekke seg over flere timer. Sjekk alltid veiforholdene før du legger ut på tur, og sørg for at drivstofftanken er full. Det finnes ingen bensinstasjoner på platået.
Om sommeren beiter rundt 50 000 sauer her oppe, og turgåere benytter seg av det omfattende nettverket av DNT-hytter.
