Avant 1937, il n’y avait pas de route traversant le Saltfjellet. Pour se rendre du sud au nord de la Norvège par la route, il fallait emprunter le « sentier du télégraphe », un itinéraire de 61 kilomètres jalonné de refuges à travers la toundra exposée, à plus de 700 mètres d’altitude. La plupart des gens ne traversaient tout simplement pas les montagnes. Le bateau à vapeur côtier Hurtigruten, créé en 1893, était en réalité le seul moyen de voyager entre Helgeland et Salten. Le roi Haakon VII inaugura la première route le 3 juillet 1937, mais celle-ci fermait chaque hiver. Pendant des décennies, les montagnes sont restées impraticables de l’automne au printemps. Lorsque la ligne ferroviaire Nordlandsbanen a percé le Saltfjellet en 1947, le train est devenu le seul moyen de traversée terrestre fiable tout au long de l’année, un rôle qu’il a assumé seul jusqu’en 1968, date à laquelle la route est enfin restée ouverte pendant l’hiver. L’asphalte fit son apparition en 1972. Aujourd’hui encore, la E6 est périodiquement fermée lors des tempêtes hivernales, lorsque les vents dépassent les 40 mètres par seconde.
Le Polarsirkelsenteret a ouvert ses portes le 14 septembre 1990, le jour même où le nouveau tracé de la E6 a été achevé. Le bâtiment en forme d’OVNI a été érigé exactement à l’endroit où le cercle polaire arctique croisait la route cette année-là. Mais voici le problème : le cercle polaire arctique se déplace. L’inclinaison de l’axe terrestre varie selon un cycle de 41 000 ans, et actuellement, le cercle dérive vers le nord à une vitesse d’environ 14,5 mètres par an. Depuis l’ouverture du centre, le cercle polaire arctique réel s’est déplacé d’environ un demi-kilomètre au nord du bâtiment. Il ne passe plus du tout par la structure. Sur l’ensemble du cycle, le cercle oscille sur une amplitude de 267 kilomètres, de Brønnøysund à son extrémité sud à Moskenesøya, dans les Lofoten, à son extrémité nord. Il atteindra son point le plus septentrional dans environ 10 000 ans, lorsque le cercle effleurera la pointe sud de l’archipel des Lofoten avant de dériver lentement vers le sud.
Le plateau sépare le Helgeland, au sud, du Salten, au nord. C’est ici que s’arrêtent les forêts d’épicéas et les vipères ; aucune de ces deux espèces ne s’aventure plus au nord. Il marque également la frontière culturelle entre les territoires des Samis du Sud et des Samis de Lule, avec des pierres sacrificielles appelées « sieidi », des fosses-pièges et des habitations semi-souterraines appelées « stallotufter » datant des années 800. Le Saltfjellet abrite les sites culturels samis les plus anciens et les plus importants au sud du Finnmark.
C’est ce qui rend la controverse autour des cairns si douloureuse. Des centaines de milliers de visiteurs franchissent le cercle polaire arctique chaque année, et nombreux sont ceux qui empilent des pierres pour marquer leur passage. Le terrain ici est classé comme toundra, aussi fragile que celui du Svalbard. Arracher des pierres du sol détruit l’ombre et l’humidité qui permettent à la végétation de subsister. Les zones où l’on construit le plus de cairns sont désormais complètement dénudées : du sable et du gravier à nu là où se trouvait autrefois un sol vivant qui abritait des lemmings, des renards arctiques et des oiseaux de proie. Pire encore, les touristes ont démonté des pierres provenant de foyers samis vieux de 500 ans, appelés « arran », de pierres sacrificielles « sieidi » et de monuments culturels de l’âge du fer pour construire leurs cairns. En vertu de la loi sur le patrimoine culturel, les sites samis datant de plus de 100 ans sont automatiquement protégés ; il s’agit donc techniquement d’une destruction illégale du patrimoine protégé. La construction de cairns dans cette région enfreint au moins quatre lois norvégiennes. L’Office des parcs nationaux organise chaque automne des journées de bénévolat pour démolir ces cairns, mais les touristes les reconstruisent tout aussi vite.
À l'extérieur du centre se dressent des monuments aux morts russes et yougoslaves, aux côtés d'un repère du cercle polaire datant de 1937, datant de l'ouverture initiale de la route, et du monument principal en forme de globe. La voie ferrée qui traverse ce plateau a été construite par des prisonniers de guerre, une histoire racontée en détail au musée de la « Route du Sang », plus au nord.
Le Polarsirkelsenteret a ouvert ses portes le 14 septembre 1990, le jour même où le nouveau tracé de la E6 a été achevé. Le bâtiment en forme d’OVNI a été érigé exactement à l’endroit où le cercle polaire arctique croisait la route cette année-là. Mais voici le problème : le cercle polaire arctique se déplace. L’inclinaison de l’axe terrestre varie selon un cycle de 41 000 ans, et actuellement, le cercle dérive vers le nord à une vitesse d’environ 14,5 mètres par an. Depuis l’ouverture du centre, le cercle polaire arctique réel s’est déplacé d’environ un demi-kilomètre au nord du bâtiment. Il ne passe plus du tout par la structure. Sur l’ensemble du cycle, le cercle oscille sur une amplitude de 267 kilomètres, de Brønnøysund à son extrémité sud à Moskenesøya, dans les Lofoten, à son extrémité nord. Il atteindra son point le plus septentrional dans environ 10 000 ans, lorsque le cercle effleurera la pointe sud de l’archipel des Lofoten avant de dériver lentement vers le sud.
Le plateau sépare le Helgeland, au sud, du Salten, au nord. C’est ici que s’arrêtent les forêts d’épicéas et les vipères ; aucune de ces deux espèces ne s’aventure plus au nord. Il marque également la frontière culturelle entre les territoires des Samis du Sud et des Samis de Lule, avec des pierres sacrificielles appelées « sieidi », des fosses-pièges et des habitations semi-souterraines appelées « stallotufter » datant des années 800. Le Saltfjellet abrite les sites culturels samis les plus anciens et les plus importants au sud du Finnmark.
C’est ce qui rend la controverse autour des cairns si douloureuse. Des centaines de milliers de visiteurs franchissent le cercle polaire arctique chaque année, et nombreux sont ceux qui empilent des pierres pour marquer leur passage. Le terrain ici est classé comme toundra, aussi fragile que celui du Svalbard. Arracher des pierres du sol détruit l’ombre et l’humidité qui permettent à la végétation de subsister. Les zones où l’on construit le plus de cairns sont désormais complètement dénudées : du sable et du gravier à nu là où se trouvait autrefois un sol vivant qui abritait des lemmings, des renards arctiques et des oiseaux de proie. Pire encore, les touristes ont démonté des pierres provenant de foyers samis vieux de 500 ans, appelés « arran », de pierres sacrificielles « sieidi » et de monuments culturels de l’âge du fer pour construire leurs cairns. En vertu de la loi sur le patrimoine culturel, les sites samis datant de plus de 100 ans sont automatiquement protégés ; il s’agit donc techniquement d’une destruction illégale du patrimoine protégé. La construction de cairns dans cette région enfreint au moins quatre lois norvégiennes. L’Office des parcs nationaux organise chaque automne des journées de bénévolat pour démolir ces cairns, mais les touristes les reconstruisent tout aussi vite.
À l'extérieur du centre se dressent des monuments aux morts russes et yougoslaves, aux côtés d'un repère du cercle polaire datant de 1937, datant de l'ouverture initiale de la route, et du monument principal en forme de globe. La voie ferrée qui traverse ce plateau a été construite par des prisonniers de guerre, une histoire racontée en détail au musée de la « Route du Sang », plus au nord.
