Lillehammer er en by i nordenden av Mjøsa med ca. 21 000 innbyggere. Det er trolig Norges mest berømte småby, takket være vinter-OL i 1994, som IOC-president Samaranch kalte "de beste vinterlekene noensinne" Nordmenn pleier å være enige. Men Lillehammer har en historie som går mye lenger tilbake enn 1994.
Navnet betyr "lille Hammer" - noe som skiller den fra den større byen Hamar lenger sør. I middelalderske dokumenter fra 1390 omtales stedet som"Litlikaupangr", den lille handelsplassen. Det har vært bosetning her siden steinalderen - helleristninger på Drotten fra rundt 2000 f.Kr. viser elgfigurer, trolig laget for å sikre vellykket jakt.
Byen fikk handelsrettigheter den 7. august 1827, da det bare bodde rundt 50 mennesker her. Byplanleggeren Buchholz tegnet et strengt rutenett med to langgater og ti tverrgater. I løpet av to år vokste innbyggertallet til 360 etter hvert som kjøpmenn og håndverkere flyttet inn. Elven Mesna, som renner gjennom byen, drev møllene og fabrikkene som fulgte etter.
Det du ser i sentrum i dag, er bemerkelsesverdig godt bevart. Hovedgaten Storgata - som i dag er gågate - er omkranset av toetasjes trehus fra slutten av 1800-tallet med skråtak og karnappvinduer. Nordmenn kaller den landets lengste småbygate. Under OL i 1994 ble den så overfylt at lokalbefolkningen omdøpte den til"Stågata" - den stillestående gaten.
OL forvandlet Lillehammer. Fra 12. til 27. februar 1994 så verden på da Norge vant 26 medaljer - 10 av dem gull. Bjørn Dæhlie ble nasjonalhelt i langrenn, og måtte ha politieskorte bare for å komme til stadion på grunn av folkemengden. Åpningsseremonien i Lysgårdsbakkene ble sett av en milliard mennesker verden over.
Men byens tilknytning til skisporten går mye lenger tilbake i tid. I 1206, under borgerkrigen i Norge, bar to birkebeinerkrigere den nyfødte prinsen Håkon Håkonsson på ski over fjellet fra Lillehammer til sikkerhet i Østerdalen. Denne legendariske ferden minnes hvert år i mars i Birkebeinerrennet, et 54 kilometer langt langrennsrenn fra Rena til Lillehammer. Alle deltakerne må bære en ryggsekk på 3,5 kg - som symboliserer vekten av den unge prinsen. Rennet startet i 1932 og har i dag rundt 16 000 deltakere.
Lillehammer er også UNESCOs litteraturby, blant annet takket være Sigrid Undset, som vant Nobelprisen i litteratur i 1928. Hun bodde på Bjerkebæk like utenfor byen, og hjemmet hennes kan besøkes.
OL-anleggene er fortsatt i aktiv bruk. Du kan ta stolheisen opp Lysgårdsbakkene og se skihopperne trene året rundt. På Hunderfossen, nord for byen, kan du kjøre bobslede i 100 kilometer i timen. Og Maihaugen, Norges største friluftsmuseum, er grunn nok til å tilbringe en hel dag her.
Kjører du nordover mot Trondheim, er Lillehammer verdt mer enn et raskt stopp. Det er her Gudbrandsdalen begynner - den lange dalen som tar deg gjennom noe av Norges mest dramatiske fjellandskap.
