Lillehammer est une ville située à l'extrémité nord de Mjøsa, qui compte environ 21 000 habitants. C'est probablement la petite ville la plus célèbre de Norvège, grâce aux Jeux olympiques d'hiver de 1994, que le président du CIO, M. Samaranch, a qualifiés de "meilleurs Jeux d'hiver de tous les temps" Les Norvégiens ont tendance à être d'accord. Mais l'histoire de Lillehammer remonte à bien plus loin que 1994.
Son nom signifie "petit marteau", ce qui la distingue de la ville plus importante de Hamar, située plus au sud. Des documents médiévaux datant de 1390 désignent l'endroit sous le nom de"Litlikaupangr", le petit lieu de commerce. Des gravures rupestres à Drotten, datant d'environ 2000 avant J.-C., montrent des silhouettes d'élan, probablement réalisées pour assurer la réussite de la chasse.
La ville a obtenu des droits commerciaux le 7 août 1827, alors qu'elle ne comptait qu'une cinquantaine d'habitants. Un urbaniste nommé Buchholz a conçu un quadrillage strict avec deux longues rues et dix rues transversales. En l'espace de deux ans, la population est passée à 360 habitants, grâce à l'arrivée de marchands et d'artisans. La rivière Mesna, qui traverse la ville, a alimenté les moulins et les usines qui ont suivi.
Ce que vous voyez aujourd'hui dans le centre est remarquablement bien préservé. La rue principale, Storgata - aujourd'hui zone piétonne - est bordée de maisons en bois à deux étages datant de la fin du XIXe siècle, avec des toits en pente et des baies vitrées. Les Norvégiens l'appellent la plus longue rue de petite ville du pays. Pendant les Jeux olympiques de 1994, elle a été tellement encombrée que les habitants l'ont rebaptisée"Stågata", la rue de l'immobilité.
Les Jeux olympiques ont transformé Lillehammer. Du 12 au 27 février 1994, le monde entier a vu la Norvège remporter 26 médailles, dont 10 en or. Bjørn Dæhlie devient un héros national en ski de fond, et doit être escorté par la police pour atteindre le stade en raison de la foule. La cérémonie d'ouverture à Lysgårdsbakkene est suivie par un milliard de personnes dans le monde.
Mais le lien entre la ville et le ski remonte à bien plus loin. En 1206, pendant la guerre civile norvégienne, deux guerriers Birkebeiner ont transporté le jeune prince Håkon Håkonsson sur des skis à travers les montagnes depuis Lillehammer jusqu'à Østerdalen, en lieu sûr. Ce voyage légendaire est commémoré chaque année en mars par le Birkebeinerrennet, une course de ski de fond de 54 kilomètres entre Rena et Lillehammer. Tous les participants doivent porter un sac à dos de 3,5 kg, symbolisant le poids du jeune prince. La course a débuté en 1932 et attire aujourd'hui environ 16 000 participants.
Lillehammer est également une ville UNESCO de littérature, en partie grâce à Sigrid Undset, qui a remporté le prix Nobel de littérature en 1928. Elle vivait à Bjerkebæk, juste à l'extérieur de la ville, et sa maison peut être visitée.
Les installations olympiques sont toujours utilisées. Vous pouvez prendre le télésiège qui monte à Lysgårdsbakkene et observer les sauteurs à ski qui s'entraînent toute l'année. À Hunderfossen, au nord de la ville, vous pouvez emprunter la piste de bobsleigh à 100 kilomètres à l'heure. Et Maihaugen, le plus grand musée en plein air de Norvège, est une raison suffisante pour passer une journée entière ici.
Si vous roulez vers le nord en direction de Trondheim, Lillehammer mérite plus qu'un arrêt rapide. C'est là que commence Gudbrandsdalen, la longue vallée qui vous mènera à travers certains des paysages montagneux les plus spectaculaires de Norvège.
