Lærdalsøyri er en av Norges best bevarte trebyer. Over 160 bygninger fra 1700- og 1800-tallet ligger langs de trange gatene i Gamle Lærdalsøyri, den gamle bydelen. Dette har ikke alltid vært en stille turistdestinasjon - i århundrer var dette den viktigste handelsplassen mellom Øst- og Vestlandet. Varene kom med båt opp Sognefjorden og fortsatte over land via Kongevegen.
Natt til 18. januar 2014 brøt det ut brann i et bolighus i Kyrkjeteigen, i den nyere delen av byen øst for det historiske sentrum. Sterk, tørr østavind gjorde det til et inferno i løpet av få minutter. Ni minutter etter den første alarmen sto nabohuset i full fyr. I løpet av en time regnet glørne over hele byen. Noen familier hadde bare ti minutter på seg til å få tak i det de kunne - pass, en bunad, fotoalbum - før hjemmene deres ble oppslukt. Ordføreren reddet en 93 år gammel kvinne ved å slå inn vinduet i bakdøren hennes; hun hadde gått og lagt seg og visste ingenting om brannen. Om morgenen var 42 bygninger ødelagt, og 71 mennesker hadde mistet hjemmene sine. Mirakuløst nok omkom ingen. Det var Norges største bybrann siden andre verdenskrig.
Den historiske gamlebyen var truet, men ble i stor grad reddet - heltemodig innsats fra brannmannskaper, militære styrker og lokalbefolkningen med gjødseltankbiler holdt flammene tilbake. I dag har den gamle bydelen små butikker, kafeer og gallerier i de gjenværende bygningene. Hovedgaten Øyragata følger den gamle Kongevegen.
