Navnet Fagernes betyr "det vakre neset " - av fager (vakker) og nes (nes eller halvøy). Det er et vanlig stedsnavn i Norge; du finner et Fagernes i Tromsø, Narvik, Ringerike, Eidsvoll og flere andre steder. Men når nordmenn sier"Fagernes" uten nærmere forklaring, mener de dette - regionsenteret i Valdres.
Fagernes ligger ved bredden av Strandefjorden, og i dag bor det rundt 1800 mennesker her. Men frem til 1857 var det nesten ingenting her. Det året åpnet kjøpmann Otto Stuve en kolonialforretning på gården Nes. Det voksende tettstedet ble først kalt Stuvenes etter ham, men det likte ikke Stuve. Han foreslo Fagernes i stedet, og navnet ble stående. I 1875 kom det et hotell, og da jernbanen kom i 1906, tok stedet virkelig av. Folk flyttet inn, turistene kom, og Fagernes ble det knutepunktet det er i dag.
Byen fikk til og med en internasjonal flyplass. Fagernes Lufthavn Leirin håndterte charterflyvninger til middelhavsdestinasjoner i flere tiår, men passasjertrafikken opphørte i 2018. Rullebanen er fortsatt åpen for småfly, og du kan fra tid til annen se sjøfly på innsjøen.
Sentrum har de vanlige butikkene og restaurantene du forventer av et regionalt knutepunkt. Fagernes park er et populært sted for lokalbefolkningen å slappe av. Like utenfor sentrum, ved siden av Fagernes Camping, finner du Valdres Folkemuseum - et av Norges største friluftsmuseer med over 100 historiske bygninger. Vi omtaler det i en egen artikkel.
Men det Fagernes virkelig er kjent for, er Rakfiskfestivalen. Hver første helg i november strømmer rundt 25 000 mennesker til den lille byen for å feire den fermenterte ørreten. Åtte lokale produsenter konkurrerer om å kåre årets beste fisk, bedømt av både profesjonelle juryer og publikum. Det som startet som en rakfiskkonkurranse, har vokst til å bli en av Norges største matfestivaler, med produsenter fra hele landet som presenterer regionale spesialiteter. Det er konserter og fester overalt, og hotellene i en radius på 100 kilometer er fullbooket flere måneder i forveien.
Rakfisk spises tradisjonelt på lefse - et mykt flatbrød - med rå løk, rømme og dill. De fleste nordmenn skyller den ned med akevitt, og kombinasjonen fungerer overraskende godt.
Fagernes er også et viktig veikryss. E16 fortsetter vestover over Filefjell til Lærdal og fjordene. Riksvei 51 går nordover til Beitostølen og videre til Jotunheimen, eller sørover til Gol i Hallingdal.
Hvert år i juli arrangeres Jørn Hilme-stemnet - Norges eldste folkemusikkfestival, som har eksistert siden 1902. Det er en roligere affære enn rakfiskkaoset, med fokus på tradisjonell norsk musikk og dans.
