El nombre «Fagernes» significa «el hermoso cabo», y proviene de «fager» (hermoso) y «nes» (cabo o península). Es un topónimo muy común en Noruega; hay un Fagernes en Tromsø, Narvik, Ringerike, Eidsvoll y en varios otros lugares. Pero cuando los noruegos dicen«Fagernes» sin dar más explicaciones, se refieren a este: el centro regional de Valdres.
Fagernes se encuentra a orillas del lago Strandefjorden y cuenta hoy con unos 1.800 habitantes. Pero hasta 1857 aquí no había prácticamente nada. Ese año, un comerciante llamado Otto Stuve abrió una tienda de comestibles en la granja de Nes. El creciente asentamiento se llamó inicialmente «Stuvenes» en su honor, pero a Stuve no le gustaba ese nombre. Sugirió «Fagernes» en su lugar, y el nombre se quedó. En 1875 se inauguró un hotel y, cuando llegó el ferrocarril en 1906, el lugar experimentó un auténtico auge. La gente se mudó aquí, llegaron los turistas y Fagernes se convirtió en el centro neurálgico que sigue siendo hoy en día.
La localidad llegó a tener incluso un aeropuerto internacional. El Fagernes Lufthavn Leirin gestionó vuelos chárter con destino al Mediterráneo durante décadas, pero el tráfico de pasajeros cesó en 2018. La pista sigue abierta para aeronaves pequeñas y, de vez en cuando, es posible avistar hidroaviones en el lago.
El centro de la ciudad cuenta con las tiendas y restaurantes habituales que cabría esperar de un centro regional. El parque de Fagernes es un lugar muy popular entre los lugareños para relajarse. A las afueras del centro, junto al camping de Fagernes, se encuentra el Museo Folclórico de Valdres, uno de los museos al aire libre más grandes de Noruega, con más de 100 edificios históricos. Lo tratamos en un artículo aparte.
Pero por lo que Fagernes es realmente famosa es por el Festival del Rakfisk. Cada primer fin de semana de noviembre, unas 25 000 personas acuden en masa a esta pequeña localidad para celebrar la trucha fermentada. Ocho productores locales compiten por el mejor pescado del año, evaluado tanto por jurados profesionales como por el público. Lo que comenzó como un concurso de rakfisk se ha convertido en uno de los festivales gastronómicos más grandes de Noruega, en el que productores de todo el país presentan especialidades regionales. Hay conciertos y fiestas por todas partes, y los hoteles en un radio de 100 kilómetros se llenan con meses de antelación.
El rakfisk se come tradicionalmente sobre lefse —un pan plano y blando— con cebolla cruda, nata agria y eneldo. La mayoría de los noruegos lo acompañan con aquavit, y la combinación funciona sorprendentemente bien.
Fagernes es también un importante cruce de caminos. La E16 continúa hacia el oeste, pasando por Filefjell, hasta Lærdal y los fiordos. La carretera 51 se dirige al norte, hacia Beitostølen y, de ahí, a Jotunheimen, o al sur, hacia Gol, en Hallingdal.
Cada mes de julio, la localidad acoge el «Jørn Hilme-stemnet», el festival de música folclórica más antiguo de Noruega, que se celebra desde 1902. Se trata de un evento más tranquilo que el bullicio del rakfisk, centrado en la música y la danza tradicionales noruegas.
