La Norvège ne compte que trois cratères de météorite connus. L'un se trouve au fond de la mer de Barents, un autre à Gardnos, dans la vallée de Hallingdal, et le troisième se trouve ici même, à Hjelmeland : il s'agit du cratère de Ritland .
Il y a environ 500 millions d’années, une météorite d’environ 100 à 150 mètres de large a percuté cette région à une vitesse d’environ 20 kilomètres par seconde. À l’époque, il s’agissait d’une mer peu profonde au fond argileux. L’impact a libéré une telle quantité d’énergie que la météorite s’est complètement évaporée, laissant derrière elle un cratère de 2,7 kilomètres de large et d’environ 350 mètres de profondeur. Des roches ont été projetées à plus de quatre kilomètres, et la chaleur était si intense qu’elle a fait fondre le substrat rocheux pour former un type de roche particulier appelé suévite.
Au fil du temps, le cratère s’est rempli de sédiments et de fossiles. Puis, le mouvement orogénique calédonien l’a enfoncé à plus de quatre kilomètres sous terre. Des millions d’années d’érosion l’ont finalement ramené à la surface.
Le cratère est resté caché à la vue de tous jusqu’en 2000, lorsque le géologue Fridtjof Riis, qui avait passé des années à faire de la randonnée dans cette région, a remarqué quelque chose d’inhabituel dans le paysage. Il a fallu attendre 2008 pour que des traces microscopiques de cristaux de quartz choqués confirment sa théorie. Seul l’impact d’une météorite peut provoquer ce type de modification du quartz.
Aujourd’hui, vous pouvez rejoindre le cratère à pied depuis Kleivaland, dans la vallée de Vormedalen. Vous passerez devant des fermes de montagne abandonnées et deux petits lacs, les Ritlandstjørnane, au cœur du cratère. Un abri en appentis offre une vue imprenable sur ce trésor géologique vieux de 500 millions d’années.
