Son histoire remonte à environ 1070. En 1350, la Ligue hanséatique y a établi un bureau et a progressivement pris le contrôle du commerce du poisson. À son apogée, jusqu'à un millier de jeunes hommes allemands vivaient et travaillaient dans ces étroits bâtiments en bois, dormant dans des lits partagés sans chauffage à l'intérieur en raison des risques d'incendie. Les flammes n'étaient autorisées que dans les salles de réunion situées à l'arrière, les Schøtstuene.
Bryggen a brûlé à de nombreuses reprises. Le dernier grand incendie remonte à 1955, et la reconstruction a toujours suivi les anciennes méthodes et les anciens modèles. Des fouilles archéologiques menées pendant treize ans après l'incendie de 1955 ont permis de découvrir des milliers d'inscriptions runiques, gravées sur des bâtons et des os, qui donnent un rare aperçu de la vie quotidienne au Moyen Âge.
Aujourd'hui, 62 bâtiments subsistent. La première rangée se compose essentiellement de boutiques de souvenirs, de restaurants et d'entreprises touristiques. La ville est aujourd'hui très commerçante et les jours de croisière, les ruelles étroites sont bondées. Pour découvrir un aspect plus authentique, il faut s'aventurer dans les passages situés derrière la rangée principale. Les murs penchés et les poutres tordues sont authentiques. Pour en savoir plus, visitez le musée hanséatique situé à proximité.