Le 6 mai 1995, Birgitte Tengs, âgée de 17 ans, a été retrouvée morte sur la Gamle Sundvegen, une route de gravier tranquille située juste à la sortie de Kopervik, sur l’île de Karmøy. Elle avait été victime d’une agression sexuelle puis assassinée. La veille au soir, elle avait assisté à une réunion dans une maison de prière à Avaldsnes et avait été vue pour la dernière fois en train de traverser le centre-ville de Kopervik peu après minuit. Un agriculteur a découvert son corps le lendemain matin dans un fossé au bord de la route, à seulement 400 mètres de son domicile à Skår.
Ce qui s’ensuivit fut l’une des enquêtes criminelles les plus longues et les plus mouvementées de l’histoire de la Norvège. Début 1997, la police concentra ses soupçons sur le cousin de Birgitte. Il fut interrogé pendant plus de 200 heures, dont une grande partie sans la présence d’un avocat de la défense. En mars 1997, après un interrogatoire de quatre à cinq heures mené par un officier du Kripos, il a avoué. Il est toutefois revenu presque immédiatement sur ses aveux, affirmant qu’ils avaient été obtenus sous la contrainte, par des questions suggestives et des pressions psychologiques. Il a été condamné par le tribunal de district en septembre 1997, mais acquitté en appel par la cour d’appel de Gulating (Gulating lagmannsrett) en juillet 1998.
Cet acquittement aurait dû mettre un terme à l’affaire. Ce ne fut pas le cas. En vertu d’une construction juridique quasi unique en Norvège à l’époque, le tribunal civil a condamné le cousin à verser des dommages-intérêts aux parents de Birgitte. La charge de la preuve était moins stricte qu’en droit pénal, mais l’effet était le même : il a été publiquement qualifié de meurtrier sans avoir été condamné au pénal. Il a tenté à plus de dix reprises de faire annuler le jugement civil. En 2003, la Cour européenne des droits de l’homme a statué que la Norvège avait violé ses droits, mais même cette décision n’a pas entraîné l’annulation du jugement. Incapable de mener une vie normale en Norvège sous le poids d’une suspicion constante, il a fini par quitter le pays.
Il a fallu attendre novembre 2022 pour que l’Agder lagmannsrett l’acquitte enfin également dans le cadre de l’affaire civile. L’État a officiellement reconnu son innocence et lui a versé 26 millions de couronnes à titre de dédommagement. Il avait passé plus de 25 ans à vivre avec un verdict qui n’aurait jamais dû exister.
Entre-temps, l’affaire avait été reprise par l’unité chargée des affaires classées sans suite du Kripos en janvier 2016. Une nouvelle analyse ADN des traces prélevées sur les vêtements de Birgitte a permis d’identifier une correspondance du chromosome Y avec Johny Vassbakk, un homme originaire de Haugalandet. Après deux ans d’enquête secrète, Vassbakk a été arrêté le 1er septembre 2021. Il a été reconnu coupable du meurtre par le tribunal de première instance. Mais le scénario s’est répété. En appel, en décembre 2023, la cour d’appel de Gulating l’a acquitté, jugeant les preuves ADN insuffisantes. Les juges ont notamment critiqué le ministère public pour son « biais de confirmation » dans l’interprétation des preuves médico-légales. La mère de Birgitte elle-même avait témoigné pendant le procès qu’elle pensait que la police s’était trompée de suspect.
Plus de trente ans plus tard, le meurtre de Birgitte Tengs reste non élucidé. Deux hommes ont été condamnés puis acquittés en appel. L’un d’eux a vu sa vie détruite par un jugement civil qu’il a fallu 25 ans pour faire annuler. Cette affaire constitue à la fois l’enquête pour meurtre la plus longue de Norvège et l’un des exemples les plus douloureux illustrant comment le système judiciaire peut décevoir toutes les personnes qu’il touche.
Ce qui s’ensuivit fut l’une des enquêtes criminelles les plus longues et les plus mouvementées de l’histoire de la Norvège. Début 1997, la police concentra ses soupçons sur le cousin de Birgitte. Il fut interrogé pendant plus de 200 heures, dont une grande partie sans la présence d’un avocat de la défense. En mars 1997, après un interrogatoire de quatre à cinq heures mené par un officier du Kripos, il a avoué. Il est toutefois revenu presque immédiatement sur ses aveux, affirmant qu’ils avaient été obtenus sous la contrainte, par des questions suggestives et des pressions psychologiques. Il a été condamné par le tribunal de district en septembre 1997, mais acquitté en appel par la cour d’appel de Gulating (Gulating lagmannsrett) en juillet 1998.
Cet acquittement aurait dû mettre un terme à l’affaire. Ce ne fut pas le cas. En vertu d’une construction juridique quasi unique en Norvège à l’époque, le tribunal civil a condamné le cousin à verser des dommages-intérêts aux parents de Birgitte. La charge de la preuve était moins stricte qu’en droit pénal, mais l’effet était le même : il a été publiquement qualifié de meurtrier sans avoir été condamné au pénal. Il a tenté à plus de dix reprises de faire annuler le jugement civil. En 2003, la Cour européenne des droits de l’homme a statué que la Norvège avait violé ses droits, mais même cette décision n’a pas entraîné l’annulation du jugement. Incapable de mener une vie normale en Norvège sous le poids d’une suspicion constante, il a fini par quitter le pays.
Il a fallu attendre novembre 2022 pour que l’Agder lagmannsrett l’acquitte enfin également dans le cadre de l’affaire civile. L’État a officiellement reconnu son innocence et lui a versé 26 millions de couronnes à titre de dédommagement. Il avait passé plus de 25 ans à vivre avec un verdict qui n’aurait jamais dû exister.
Entre-temps, l’affaire avait été reprise par l’unité chargée des affaires classées sans suite du Kripos en janvier 2016. Une nouvelle analyse ADN des traces prélevées sur les vêtements de Birgitte a permis d’identifier une correspondance du chromosome Y avec Johny Vassbakk, un homme originaire de Haugalandet. Après deux ans d’enquête secrète, Vassbakk a été arrêté le 1er septembre 2021. Il a été reconnu coupable du meurtre par le tribunal de première instance. Mais le scénario s’est répété. En appel, en décembre 2023, la cour d’appel de Gulating l’a acquitté, jugeant les preuves ADN insuffisantes. Les juges ont notamment critiqué le ministère public pour son « biais de confirmation » dans l’interprétation des preuves médico-légales. La mère de Birgitte elle-même avait témoigné pendant le procès qu’elle pensait que la police s’était trompée de suspect.
Plus de trente ans plus tard, le meurtre de Birgitte Tengs reste non élucidé. Deux hommes ont été condamnés puis acquittés en appel. L’un d’eux a vu sa vie détruite par un jugement civil qu’il a fallu 25 ans pour faire annuler. Cette affaire constitue à la fois l’enquête pour meurtre la plus longue de Norvège et l’un des exemples les plus douloureux illustrant comment le système judiciaire peut décevoir toutes les personnes qu’il touche.
