Skien est l'une des plus anciennes villes de Norvège, dont l'histoire remonte à l'époque des Vikings. Elle a obtenu le statut de bourg en 1358 et a prospéré grâce à l'exportation du bois et à la navigation maritime. Entre le XVIe et le XIXe siècle, elle comptait parmi les deux ou trois plus grandes villes de Norvège, entretenant d'importantes relations commerciales avec les Pays-Bas, la Grande-Bretagne et le Danemark. Elle compte aujourd’hui environ 55 000 habitants. C’est le centre administratif du Telemark et elle forme une agglomération avec la ville voisine de Porsgrunn.
Le fils le plus célèbre de la ville est Henrik Ibsen, le dramaturge considéré comme le père du théâtre réaliste moderne. Il est né ici le 20 mars 1828 et a vécu à Skien jusqu’à l’âge de 15 ans. Sa famille appartenait à la riche classe marchande, mais l’entreprise de son père fit faillite alors qu’Henrik avait sept ans, et la famille dut quitter le centre-ville pour s’installer dans une ferme appelée Venstøp, située en périphérie. De nombreuses pièces d’Ibsen se déroulent dans des lieux qui rappellent sa ville natale.
Malheureusement, un incendie dévastateur en 1886 a détruit la majeure partie du centre-ville ; ainsi, le Skien qui a marqué le jeune Ibsen n’existe plus. Le seul quartier authentique de son époque est Snipetorp, une rangée de maisons en bois datant de la fin du XVIIIe siècle qui ont survécu lorsque le feu s’est arrêté devant un grand poirier dans l’un des jardins.
Skien est également le point de départ du canal du Telemark. Lorsque cette voie navigable a été inaugurée en 1892, les Européens l’ont qualifiée de huitième merveille du monde. Plus de 500 hommes ont passé cinq ans à creuser la montagne à l’explosif pour la créer. Le canal s’étend sur 105 km, de Skien à Dalen, et comporte 18 écluses qui élèvent les bateaux de 72 mètres au total. La plus grande est celle de Vrangfoss, avec cinq sas et une hauteur de levage de 23 mètres. Deux bateaux d’époque, le MS Victoria et le MS Henrik Ibsen, naviguent encore sur cet itinéraire pendant l’été. Le Victoria est en service depuis 1882.
Au-dessus du centre-ville se trouve Brekkeparken, un musée en plein air qui abrite 14 fermes historiques provenant de toute la région du Telemark, ainsi qu’un manoir ayant appartenu à Niels Aall, l’un des hommes qui ont contribué à l’élaboration de la Constitution norvégienne en 1814. Chaque printemps, le parc plante 27 000 tulipes et offre une vue imprenable sur la ville et le canal. Le musée Ibsen de Venstøp est actuellement fermé pour rénovation, mais un nouveau musée moderne ouvrira ses portes en 2028 pour marquer le 200e anniversaire de la naissance du dramaturge.
