Skien ist eine der ältesten Städte Norwegens mit einer Geschichte, die bis in die Wikingerzeit zurückreicht. Die Stadt erhielt 1358 das Marktprivileg und kam durch Holzexporte und die Seefahrt zu Wohlstand. Zwischen dem 16. und dem 19. Jahrhundert war sie eine der zwei oder drei größten Städte Norwegens mit umfangreichen Handelsbeziehungen zu den Niederlanden, Großbritannien und Dänemark. Heute leben hier rund 55.000 Menschen. Sie ist das Verwaltungszentrum von Telemark und bildet mit dem benachbarten Porsgrunn einen Ballungsraum.
Der berühmteste Sohn der Stadt ist Henrik Ibsen, der Dramatiker, der als Vater des modernen realistischen Dramas gilt. Er wurde hier am 20. März 1828 geboren und lebte in Skien, bis er 15 Jahre alt war. Seine Familie gehörte zu den wohlhabenden Kaufleuten, doch als Henrik sieben Jahre alt war, scheiterte das Geschäft seines Vaters, und die Familie musste vom Stadtzentrum auf einen Bauernhof namens Venstøp am Stadtrand umziehen. Viele von Ibsens Stücken sind an Orten angesiedelt, die an seine Heimatstadt erinnern.
Leider zerstörte ein verheerender Brand im Jahr 1886 den größten Teil des Stadtzentrums, so dass das Skien, das den jungen Ibsen prägte, nicht mehr existiert. Das einzige authentische Viertel aus seiner Zeit ist Snipetorp, eine Reihe von Holzhäusern aus den späten 1700er Jahren, die überlebten, als das Feuer vor einem großen Birnbaum in einem der Gärten Halt machte.
Skien ist auch der Ausgangspunkt des Telemarkkanals. Als diese Wasserstraße 1892 eröffnet wurde, nannten die Europäer sie das achte Weltwunder. Mehr als 500 Männer verbrachten fünf Jahre damit, sich durch die Berge zu sprengen, um ihn zu bauen. Der Kanal verläuft auf einer Länge von 105 km von Skien nach Dalen und verfügt über 18 Schleusen, die die Schiffe insgesamt 72 Meter hochheben. Die größte ist Vrangfoss mit fünf Kammern und einer Hubhöhe von 23 Metern. Zwei alte Schiffe, die MS Victoria und die MS Henrik Ibsen, fahren im Sommer noch immer auf dieser Strecke. Die Victoria verkehrt bereits seit 1882.
Oberhalb des Stadtzentrums liegt der Brekkeparken, ein Freilichtmuseum mit 14 historischen Bauernhäusern aus ganz Telemark und einem Herrenhaus, das einst Niels Aall gehörte, einem der Männer, die 1814 an der Ausarbeitung der norwegischen Verfassung beteiligt waren. Der Park, in dem jedes Frühjahr 27.000 Tulpen gepflanzt werden, bietet einen Blick auf die Stadt und den Kanal. Das Ibsen-Museum in Venstøp ist derzeit wegen Renovierungsarbeiten geschlossen, aber 2028 wird ein neues modernes Museum anlässlich des 200.