Pendant plus de deux siècles, la minuscule île de Grøtøy, près de Steigen, a exercé une influence considérable sur la côte. Avec la ville voisine de Manshausen, elle a fonctionné comme un comptoir commercial bénéficiant d’un privilège royal dès les années 1690, pour devenir finalement l’un des plus importants du Nordland. Pendant la saison de pêche des Lofoten, jusqu’à un millier de personnes s’entassaient sur ces petites îles. Le plus grand bâtiment en bois du Nordland, un quai de 80 mètres de long, y fut construit à la fin du XIXe siècle. Le comptoir disposait de sa propre banque et de son propre bureau de poste, les premiers de ce type à Steigen.
Le système était d’une simplicité brutale. Les privilèges royaux conféraient un monopole au comptoir : les pêcheurs n’avaient d’autre choix que de vendre leurs prises à Grøtøy au prix fixé par le marchand, et d’acheter leurs provisions avec la marge qu’il décidait d’appliquer. Ce piège de l’endettement a maintenu les communautés côtières dans la pauvreté pendant des générations. Lorsque la Norvège a finalement aboli le système des privilèges et que les bateaux à moteur ont libéré les pêcheurs de l’obligation de vivre à proximité des comptoirs, cette activité vieille de 230 ans s’est effondrée. Grøtøy a fait faillite en 1924.
Les îles sont restées en grande partie à l’abandon pendant des décennies. Puis, en 2010, l’explorateur polaire Børge Ousland, premier à avoir traversé l’Antarctique en solitaire et sans assistance, a racheté Manshausen. Il a fait appel à l’architecte Snorre Stinessen, qui a conçu de superbes cabines en verre et en bois en porte-à-faux au-dessus de l’eau. Les anciens quais en pierre et les ruines sont préservés aux côtés de l’architecture moderne. C’est aujourd’hui un complexe hôtelier insulaire primé, érigé sur les vestiges d’un empire qui, autrefois, maintenait tout un littoral sous le joug de la dette.
Le système était d’une simplicité brutale. Les privilèges royaux conféraient un monopole au comptoir : les pêcheurs n’avaient d’autre choix que de vendre leurs prises à Grøtøy au prix fixé par le marchand, et d’acheter leurs provisions avec la marge qu’il décidait d’appliquer. Ce piège de l’endettement a maintenu les communautés côtières dans la pauvreté pendant des générations. Lorsque la Norvège a finalement aboli le système des privilèges et que les bateaux à moteur ont libéré les pêcheurs de l’obligation de vivre à proximité des comptoirs, cette activité vieille de 230 ans s’est effondrée. Grøtøy a fait faillite en 1924.
Les îles sont restées en grande partie à l’abandon pendant des décennies. Puis, en 2010, l’explorateur polaire Børge Ousland, premier à avoir traversé l’Antarctique en solitaire et sans assistance, a racheté Manshausen. Il a fait appel à l’architecte Snorre Stinessen, qui a conçu de superbes cabines en verre et en bois en porte-à-faux au-dessus de l’eau. Les anciens quais en pierre et les ruines sont préservés aux côtés de l’architecture moderne. C’est aujourd’hui un complexe hôtelier insulaire primé, érigé sur les vestiges d’un empire qui, autrefois, maintenait tout un littoral sous le joug de la dette.
